Los koalas (o animales parecidos a ellos) probablemente evolucionaron en el continente australiano durante el período en el cual Australia comenzó a desplazarse lentamente hacia el norte, separándose gradualmente del continente Antártico, hace 45 millones de años. Se han encontrado fósiles de animales semejantes a los koalas, con una antigüedad de alrededor de 25 millones de años. A medida que el clima cambiaba y Australia se volvía más seco, la vegetación se iba alterando, hasta aparecer lo que hoy conocemos como eucalipto, o también como árbol gomoso. Los koalas hicieron su dieta dependiente de estos árboles.

Se cree que los aborígenes llegaron a Australia hace por lo menos 60.000 años. Los koalas, al igual que todos los animales australianos, eran una parte importante de la cultura aborigen